Tutelen els drets dels presos durant el seu internament, controlen el compliment de les penes privatives de llibertat, i resolen tot el que afecta els interns de centres penitenciaris. Les seves resolucions es poden apel•lar a l'Audiència Provincial on es trobi el centre penitenciari.

Les funcions dels jutjats de vigilància penitenciària inclouen des de l'execució de penes privatives de llibertat, sobre les mesures de seguretat, d'empara dels drets i els beneficis dels interns dins dels edificis penitenciaris així com altres que marqui la llei penitenciària. L'àmbit territorial és el d'una o més províncies i tenen la seva seu a la capital de la província.